铁柱练习棍棒，手上磨出了厚厚的老茧，练习拳脚，被师兄们打得鼻青脸肿，但是他依然咬牙坚持着。练习扎马步，一蹲就是两个时辰以上，等到结束的时候两腿已经感觉似乎不是自己的了。大冬天的练功感到困倦了，他就捡起一块拳头大小的冰块搁在自己胸口，一下子就把自己冻醒了，他不能懈怠，因为他心里有一个信念，他的表姐在等着自己，他要练好功夫打倒那个小裁缝，把表姐抢回来。和表姐结婚这个信念一直支持着自己。
但是三年之后，铁柱却向自己的师傅提出了下山还俗的要求。原来在一次下山购置物品的时候，铁柱遇上了一个表姐家乡的熟人。那个熟人告诉了铁柱一个令他感到又惊喜又难过的消息。自己的燕妮表姐嫁给那个小裁缝后的第三年，那个小裁缝就死于肺痨，那个小裁缝死前燕妮表姐还没来得及给他生下一儿半女。这一年守寡的燕妮表姐十九岁，铁柱十五岁。
自从铁柱十一岁那年，表姐来过一次之后，她便再也没有来过。在得到了师傅的首肯之后，归心似箭的铁柱几乎是一路飞奔着来到了表姐家门外。但是真的到了这里，铁柱却在门外停下了脚步，他来来回回的在表姐家门外徘徊犹豫，但是一直没有勇气推门进去。
寡妇门前是非多，他怕周围的乡邻对自己的表姐说三道四。
就这样犹豫了一个星期之后，铁柱终于忍不住内心极度想要跟表姐相见的渴望。推开了表姐家院子的小栅栏门。他鼓起了勇气，再次见到了日思夜想的表姐，当时表姐正在院子里喂鸡。看到他进来微微楞了一下，随即就认出了眼前的这个年轻的男子汉就是当初那个拖着鼻涕的小男孩。燕妮表姐更加漂亮了，一脸微笑着招呼着他进屋坐坐。铁柱却上前一把拉住了表姐的手，晕晕忽忽的对表姐说出了他一直想说的话：“表姐，我想娶你！”
燕妮表姐没有说话，而是把自己的小手从铁柱那满是老茧的手中抽了出来，一言不发的转过了身，向着屋里走去，接着铁柱听到了里屋表姐的强忍的啜泣声。
铁柱失魂落魄的离开表姐家，回到阔别多年的老家，大病了一场，在床上整整躺了一个月。奶奶早已经在一年前病故，铁柱再也没有留在这块伤心地的理由，他跟随一支商队去了山东。
两年之后的春节前夕，当赚了几十块大洋的铁柱从山东再次回到家乡的时候，却听到了表姐早已经在半年前去世的噩。根据一个认识他的香客的说法，燕妮表姐是悬梁自尽的，据说是被人侮辱了，一时想不开这才走了绝路。那侮辱表姐的恶霸不但玷污了表姐的身子，还趁机侵占了那个小裁缝留给表姐的田地和房产，那个恶霸的名字就是刘勇，是徐庄镇上大户刘员外的小儿子。铁柱闻言双眼充血，杀机大起，那年他十七岁。
